가장 뛰어난 인재들조차도 겸손과 적응력을 지녔다는 것

 

물리학을 전공한 월터 콘은 밀도 함수 이론(DFT)에 대한 혁신적인 연구로 1998년 노벨 화학상을 수상했습니다. 이 이론은 원자 상호작용의 복잡한 계산을 단순화하여 양자 화학에 혁명을 일으킨 획기적인 업적이었습니다. 수상 발표 다음 날 아침, 그의 업적은 그가 살고 일했던 산타바바라의 화제가 되었습니다. 그가 캠퍼스를 가로질러 걸어가던 중 두 학생이 뉴스에서 그를 알아보았습니다. 한 학생이 그에게 다가와 "노벨상 수상자인가?"라고 물었습니다. 콘이 수상을 확인하자, 두 학생은 그를 따뜻하게 껴안고 화학 시험을 보러 갔습니다. 그들의 흥분은 눈으로 확인할 수 있었습니다.

 

그들이 떠나려는 순간, 한 학생이 돌아서서 "화학 시험을 치르게 되었는데, 질문 하나 해도 될까요?"라고 물었습니다. 콘은 잠시 의심의 눈초리를 받았습니다. 그의 연구가 화학에 지대한 영향을 미쳤지만, 그는 이론 물리학을 전공했고 수년 동안 기초 화학을 공부하지 않았습니다. 그는 질문이 너무 초보적인 것이 아니기를 속으로 바랐다. 아무리 뛰어난 전문 지식이라도 항상 일상적인 지식을 포괄하는 것은 아니라는 사실을 일깨워 주는 것이었다.

 

다행히도 학생의 질문은 화학이 아니라 물리 문제였다. 콘은 자신감을 되찾고 명확하고 통찰력 있는 답변을 내놓았고, 학생들은 깊은 감명을 받았다. 이 우연한 순간은 지식의 상호 연결성을 강조하며, 답을 찾지 못할지도 모른다는 두려움 속에서도 우리의 전문 지식은 예상치 못한 방식으로 빛을 발할 수 있음을 보여주었다. 처음에는 불안했지만, 콘이 학생들을 돕는 모습은 자신의 강점을 믿는 것의 중요성을 다시 한번 일깨워 주었다.

 

콘의 이야기는 가장 뛰어난 인재들조차도 겸손과 적응력을 지녔다는 것을 보여주는 증거이다. 전문성이란 모든 것을 아는 것이 아니라, 자신의 강점이 어디에 있는지 이해하고 성장으로 이끄는 도전에 열린 마음을 갖는 것임을 일깨워 준다. 시험에 임하는 학생이든, 복잡한 문제를 해결하는 과학자든, 우리는 불확실성을 받아들이고 자신의 능력을 신뢰함으로써 성장한다. "더 많이 알수록 배울 것이 얼마나 남았는지 깨닫게 된다"는 말이 있듯이, 이 영원한 진실은 우리가 아무리 멀리 왔더라도 계속해서 찾고, 질문하고, 성장하도록 영감을 줍니다. 

 

 

Walter Kohn, a physicist by training