성공적인 노화: 신경과학자가 탐구하는 82세 우리 삶의 힘과 가능성

"인생에서 가장 행복한 시기로 가장 많이 언급되는 나이는 82세입니다." 다니엘 레비틴은 따뜻하고 차분한 어조로 말합니다. 이 책을 처음 펼쳤을 때, 저는 잠시 말을 멈췄습니다. 의심해서가 아니라, 제 안에서 무언가 엄청난 변화를 느꼈기 때문입니다.

 

Successful Aging: A Neuroscientist Explores the Power and Potential of Our Lives by Daniel J. Levitin

 

제가 들어왔던 모든 것, 사회가 제게 노화, 삶의 속도 저하, 쇠퇴, 흰머리와 주름, 기억력 감퇴에 대해 조용히 속삭여왔던 모든 것이 갑자기 그 한 문장에 답해야 했습니다.

 

82세, 가장 행복한 나이. 25세도 아니고, 경력의 정점도 아니고, 사진 속 모든 것이 멋져 보였던 시절도 아닙니다. 다니엘 레비틴은 신경과학자이자 인지심리학자이며, 음악가이기도 합니다. 이 책에서, 차분하고 거의 아버지와 같은 말로, 마치 당신이 괜찮기를 진심으로 바라는 뛰어난 교수처럼, 그는 단순히 노화에 대해서만 이야기하는 것이 아닙니다.

 

그는 당신이 지금까지 품어왔던 모든 두려움을 산산이 조각조각 흩어지게 합니다. 이 책은 우리 문화에서 조연처럼 취급받아온 사람들에게 주인공 같은 에너지를 불어넣어 줍니다. 저를 완전히 뒤흔들고 재건한 다섯 가지 교훈을 소개합니다.

 

1. 당신의 뇌는 마모되는 기계가 아닙니다. 끊임없이 스스로를 재구성하는 살아있는 풍경이며, 당신은 상상했던 것보다 훨씬 더 큰 힘을 가지고 있습니다.

 

레비틴은 당신이 단순히 받아들이는 것을 넘어, 당신의 뇌와 성격이 사회 활동, 새로운 기술 습득, 심지어 치료를 통해 어린 시절의 경험을 다루는 것과 같은 행동을 통해 건강한 장수를 늘리는 방향으로 변화할 수 있다는 것을 진심으로 이해하기를 바라는 사람의 인내심으로 신경가소성의 과학을 차근차근 설명합니다.

 

그는 신경가소성을 동기 부여 포스터처럼 말하는 것이 아니라, 동료 평가를 거친 증거를 제시하는 신경과학자의 입장에서 이야기합니다. 그의 설명을 듣는 것은 마치 평생 세 들어 살던 집의 열쇠를 건네받고 마침내 그 집이 사실은 내 것이었다는 말을 듣는 듯한 느낌입니다.

 

어린 시절의 아픔, 직장 생활의 압박, 그리고 슬픔을 견뎌낸 바로 그 뇌가 70대, 80대, 그 이후에도 여전히 새로운 연결을 만들어내고, 놀라움을 선사하고, 변화를 일으킬 수 있다는 생각은 단순한 희망사항이 아닙니다. 그것은 생물학적 사실입니다. 그리고 이는 당신의 마음을 이미 정점에 도달한 것처럼 대하는 것을 멈추고, 여전히 발전해 나가는 걸작처럼 대해야 한다는 것을 의미합니다.

 

2. 건강하게 나이 드는 비결은 보충제나 식단에 있는 것이 아닙니다. 그것은 바로 성격이며, 놀라운 사실은 성격은 고정된 것이 아니라는 점입니다.

 

레비틴은 호기심(Curiosity), 개방성(Openness), 연상(Associations), 성실성(Conscientiousness), 그리고 건강한 습관(Healthy practices)의 약자인 COACH 원칙을 소개하며, 이 다섯 가지 생활 습관이 우리 삶의 나머지 부분에 가장 큰 영향을 미친다고 말합니다. 하지만 저를 진정으로 놀라게 한 부분은 바로 이것입니다.

 

그는 특유의 차분하고 증거에 기반한 방식으로 이러한 특성들이 타고나는 것이 아니라, 길러낼 수 있는 것이라고 분명히 밝힙니다. 당신이 이 글을 읽는 나이가 몇 살이든, 오늘 더 호기심 많고, 더 개방적이고, 더 사회적으로 연결된 사람이 되기로 결심할 수 있습니다. 저자는 같은 날 요양원에 입원한 두 사람을 비교하며, 마음을 열고 새로운 것을 계속 시도하며 능력이 저하되는 것에 대한 수치심을 거부하는 사람이 고립되는 사람보다 훨씬 더 잘 지낸다는 것을 보여줍니다.

 

이 책을 읽고 나서 제가 사랑하는 모든 사람에게 문자를 보내 "당신의 성격은 운명이 아니라 매일의 연습입니다. 스스로의 한계를 극복하세요. 과학은 당신이 할 수 있다고 말합니다."라고 말하고 싶어졌습니다.

 

3. 중요한 것은 얼마나 오래 사느냐가 아니라 얼마나 오래 잘 사느냐이며, 이 두 가지는 완전히 다른 목표이므로 완전히 다른 전략이 필요합니다.

 

레비틴은 인생을 시작할 때 건강 기간, 끝날 때 질병 기간으로 나눌 수 있으며, 성공적인 노화란 건강 기간과 질병 기간의 비율이 가장 높을 때라고 설명합니다. 그는 영원히 사는 것에 대해 이야기하는 것이 아닙니다. 그는 쇠퇴기를 최대한 짧게 압축하여 인생의 대부분을 온전한 기능, 온전한 기쁨, 온전한 현재에 충실한 상태로 보내도록 하자는 이야기를 합니다.

 

그는 수명이 아니라 건강 수명이 중요하다는 점을 강조하며, 이러한 관점의 변화는 조용하지만 혁명적입니다. 우리 대부분은 죽음을 피하는 데 너무 집중한 나머지, 삶을 온전히 만끽하는 것을 잊어버렸습니다. 레비틴의 글에는 무시할 수 없는 절박함이 묻어납니다. 그는 당신을 겁주려는 것이 아닙니다. 그는 당신을 자유롭게 하려는 것입니다. 그가 제시하는 자유는 쇠퇴를 관리하는 데 매달리는 것을 멈추고 번영하는 삶을 설계하는 자유입니다.

 

4. 외로움은 단순히 감정적인 상처가 아닙니다. 그것은 생물학적인 응급 상황이며, 사회적 관계는 의사가 처방할 수 있는 어떤 약보다도 강력한 치료제입니다.

 

레비틴은 이 주제에 대해 매우 섬세한 접근을 보이며, 그가 인간관계에 대해 차분하게 이야기하는 방식에서 그 섬세함을 느낄 수 있습니다. 그는 친구로 이루어진 사회적 네트워크가 기분을 좋게 하고 뇌 건강을 유지하는 데 도움이 된다는 점을 분명히 하지만, 그보다 훨씬 더 깊이 있는 통찰을 제시합니다.

 

그는 고립이 인지 기능 저하를 가속화하고, 외로움이 신체적 고통과 같은 스트레스 호르몬을 유발하며, 가장 아름답게 나이 드는 사람들은 거의 예외 없이 의미 있는 관계와 공동체에 깊이 뿌리내린 사람들이라고 이야기합니다. 친구보다 팔로워가 많고, 진정한 대화보다 반응이 많고, 눈맞춤보다 화면이 더 많은 세상에서, 이 교훈은 부드럽지만 단호한 손길처럼 다가옵니다.

 

미래의 자신을 위해 할 수 있는 가장 중요한 일은 사람들과의 관계를 넓히는 것이 아니라 더 깊이 있게 하는 것입니다. 친구에게 전화하세요. 이웃을 도와주세요. 당신에게 소중한 사람들을 마음껏 표현하세요. 당신의 뇌는 말 그대로 당신에게 감사할 것입니다.

 

5. 대부분의 사람들이 실천하는 은퇴는 노화하는 뇌에 가장 위험한 일 중 하나이며, 의미는 그 무엇으로도 대체할 수 없는 약입니다.

 

레비틴의 놀라운 처방 중 가장 반문화적인 것은 바로 이것입니다. 은퇴하지 마십시오. 적어도 우리가 상상하도록 길들여진 방식, 즉 모든 것을 멈추고, 도구를 내려놓고, 목적을 포기하는 방식으로는 은퇴하지 마십시오.

 

그는 이 부분에서 신중하고 미묘한 접근을 보이며, 그의 말은 은퇴가 안도감으로 느껴지게 만드는 피로감에 대한 깊은 공감을 전달합니다. 그는 뇌가 더 이상 해결해야 할 의미 있는 문제가 없을 때, 의도적으로 일어날 이유가 더 이상 없을 때, 숙달과 기여가 수동적인 여가로 대체될 때 어떤 일이 일어나는지에 대한 신경과학적 설명을 제시합니다.

 

그는 의미 있는 일이 장수에 매우 중요하며, 그의 연구에서 가장 행복하고, 명석하고, 활력 넘치는 노년층은 무언가를 만들고, 가르치고, 건설하고, 무언가에 깊이 관심을 갖는 것을 결코 멈추지 않은 사람들이라고 강조합니다. 이것은 쓰러질 때까지 고된 노동을 하라는 것이 아닙니다.

 

이 책은 아침에 눈을 뜨는 것이 일상이 아닌 특권처럼 느껴지게 하는, 삶의 목적이라는 실마리를 절대 놓지 않는 것에 관한 이야기입니다. 이 책을 다 읽은 한 독자의 아름다운 한마디가 이를 완벽하게 표현하고 있는데, 저는 그 말을 절대 잊지 못할 것입니다.

 

"횃불을 놓지 마세요. 순순히 물러서지 마세요. 웃는 것을 잊지 마세요."

 

이것은 단순한 인용구가 아닙니다. 신경과학자가 제시하는 처방전입니다. 수십 년간의 연구를 통해 뒷받침된 처방전이며, 완전히 무료입니다.