10억 달러를 버는 방법

 

10억 달러를 버는 방법 - 폴 그레이엄의 블로그 글을 옮겼습니다.

 

그의 블로그를 방문하고자 한다면 다음 링크를 따라가세요.

2026년 6월

 

(옥스퍼드 유니언에서 했던 강연을 바탕으로 작성했습니다.) 

 

미래 총리들의 모임인 만큼, 정치인들이 알아두면 좋을 만한 이야기를 하나 드리겠습니다. 바로 사람들이 어떻게 억만장자가 되는지에 대한 이야기입니다. 정치에 관심이 없더라도 여러분께 도움이 될 만한 내용이 될 것입니다. 총리가 되지 못하더라도 억만장자가 될 수는 있으니까요.

 

제가 이 분야에 대해 잘 아는 이유는 21년 전 제시카와 함께 Y Combinator라는 회사를 설립했기 때문입니다. Y Combinator에 대해 들어보지 못하셨다면, 투자 회사와 스타트업 창업가 양성 학교를 결합한 형태라고 생각하시면 됩니다. 2005년 설립 이후 약 6,500개의 회사에 투자했습니다.

 

성공적인 스타트업을 창업하는 것이 억만장자가 되는 가장 일반적인 방법이기 때문에, 저는 지난 21년 동안 사람들을 억만장자로 만드는 훈련을 해왔다고 할 수 있습니다. 지금까지 약 30명이 억만장자가 되었고, 앞으로도 더 많은 사람들이 그 길을 걸을 것입니다. 그래서 지난달 한 미국 정치인이 10억 달러를 버는 건 불가능하다고 말했을 때 제가 얼마나 놀랐는지 상상해 보세요. 마치 스케이팅 코치가 트리플 액셀을 하는 건 불가능하다는 말을 들은 기분이었습니다. 물론 가능하죠. 어렵긴 하지만 불가능한 건 아닙니다.

 

물론 그 정치인이 억만장자가 되는 게 불가능하다고 말한 건 아니었습니다. 당연히 가능하죠. 소득과 자본 이득의 차이에 대해 이야기하는 것도 아니었고, 회계에 대해 논하는 것도 아니었습니다. 그녀가 말하려던 건, 뭔가 부정행위를 하지 않고서는, 즉 속임수를 쓰지 않고서는 그렇게 부자가 되는 건 불가능하다는 것이었습니다. 며칠 후, 제가 투자했던 스타트업의 창업자와 이야기를 나누게 되었습니다. 저는 늘 창업자를 만날 때처럼 성장률이 얼마인지 물어봤습니다. 그녀는 지난달에 93%였다고 했습니다. 저는 그 말은 순자산도 매달 93%씩 증가하고 있다는 뜻이라고 지적했습니다. 그녀는 엄청나게 빠른 속도로 부자가 되고 있었던 겁니다.

 

그런데도 그녀는 아무런 부정행위도 하지 않았습니다. 그녀의 스타트업이 그렇게 빠르게 성장한 이유는 간단합니다. 사용자들이 그녀가 만든 것을 정말 좋아했기 때문입니다. 그래서 그녀는 자신의 경험을 통해 그 정치인의 말이 얼마나 틀렸는지 알 수 있었습니다. 그녀는 누구도 착취하지 않았습니다. 오히려 정반대였습니다. 그녀의 스타트업이 그렇게 빠르게 성장한 이유는 그녀와 공동 창업자가 사용자들을 만족시키기 위해 온 힘을 다해 노력했고, 그 결과 사용자들이 친구들에게 입소문을 냈기 때문입니다. 그리고 그것이 기하급수적인 성장을 가져왔습니다.

 

그날 오후, 저는 온라인에서 그녀의 사례에 대해 이야기하고 있었는데, 누군가 수백만 달러의 자산을 가지고 매달 93%씩 성장하는 것과 억만장자가 되는 것은 근본적으로 다르다고 댓글을 달았습니다. 많은 사람들이 이 말에 동의할 거라고 생각합니다. 하지만 이 말은 단순히 틀린 것이 아니라, 매우 의미심장한 방식으로 틀린 것입니다.

 

여러분 모두에게 부탁 하나만 들어주세요. 휴대폰을 꺼내서 숫자 하나를 계산해 보세요. 좀 억지스럽게 들릴 수도 있지만, 분명 여러분에게 유용할 겁니다. 제가 투자자로서 가장 흔히 하는 계산을 해 볼 건데, 이 경험을 통해 스타트업의 본질을 깨닫게 될 거예요.

 

만약 그의 말을 가장 보수적으로 해석해서 '몇'을 2로 가정한다면, 그녀가 억만장자가 되려면 회사가 500배 성장해야 합니다. 그럼 93%의 성장률이 몇 개월 동안 지속되어야 500배 성장하는지 계산해 보겠습니다.

 

이를 위해서는 500의 로그값(밑이 1.93인 로그)을 계산해야 합니다. 가장 쉬운 방법은 구글 검색을 이용하는 것입니다. 구글 검색창에 log(500, 1.93)이라고 입력해 보세요. 제대로 입력했다면 약 9.45라는 결과가 나올 겁니다.

 

200만 달러에서 시작해서 93%씩 성장하면 억만장자가 되기까지 9개월이 걸립니다. 수백만 달러와 93% 성장은 사실 10억 달러와 크게 다르지 않습니다. 9개월 반밖에 차이가 나지 않으니까요.

 

제가 창업자를 만날 때 가장 먼저 성장률을 묻는 이유가 이제 이해되시죠?

 

하지만 비현실적인 수치를 사용한다는 비난을 받고 싶지 않으니, 좀 더 보수적인 성장률을 살펴보겠습니다. 한 달에 15%씩 성장하면 어떻게 될까요? 이런 경우는 드물지 않습니다. 저는 한 달에 15%씩 성장하는 스타트업들을 끊임없이 만나왔습니다.

 

매출이 한 달에 15%씩 성장한다면 5년 후에는 얼마나 더 많은 돈을 벌게 될까요? 이를 계산하려면 1.15의 60 제곱(5년은 60개월)을 구해야 합니다. 다시 구글에 가서 이번에는 1.15^60을 입력해 보세요. 정답은 약 4384입니다. 즉, 5년 후 당신의 스타트업은 현재보다 4384배 더 많은 수익을 올릴 것입니다. 현재 월 1만 달러를 번다면, 5년 후에는 월 4400만 달러, 연간 5억 2600만 달러를 벌게 될 것입니다. 그리고 그 시점에 창업자들이 일반적으로 보유하는 회사 지분을 충분히 소유하고 있다면, 당신은 억만장자가 되어 있을 것입니다.

 

현실에서는 성장률이 다소 둔화되는 경향이 있습니다. 매우 성공적인 스타트업은 첫해에는 월 15%보다 빠르게 성장하고, 4년 차에는 월 15%보다 느리게 성장할 것입니다. 하지만 결국에는 비슷한 수준에 도달하게 됩니다. 20대 초반에 스타트업을 시작한다면 30세까지 억만장자가 되는 것은 분명히 가능합니다. 어렵겠지만 불가능한 것은 아닙니다.

 

직접 계산해 보면서 사람들이 스타트업을 시작하는 이유 중 하나를 이해하셨으면 했습니다. 기하급수적 성장은 마법과 같습니다. 불가능해 보이는 결과를 만들어냅니다. 그리고 이것이 바로 일부 정치인들이 기하급수적 성장을 불신하는 이유입니다. 그들은 기하급수적 성장의 수학적 원리를 이해하지 못하기 때문에, 사람들이 믿을 수 없을 정도로 부자가 되는 것을 보면 부정행위를 했을 거라고 단정 짓습니다.

 

하지만 이제 여러분은 직접 계산해 봤으니, 억만장자가 되기 위해 부정행위를 할 필요가 없다는 것을 이해하셨을 겁니다. 계산에 필요한 숫자는 성장률과 그 성장률이 지속되는 기간, 단 두 가지뿐이라는 것을 직접 확인하셨죠. 만약 부정행위 없이 10억 달러를 버는 것이 불가능하다면, 그 두 숫자 중 어떤 것이 불가능한 걸까요? 부정행위 없이 매달 15%씩 성장하는 것은 결코 불가능한 일이 아닙니다. 스타트업들은 늘 그렇게 하고 있죠. 그리고 그 성장률을 얼마나 오랫동안 유지할 수 있느냐는 시장 규모에 달려 있습니다. 4000배로 성장하려면 당연히 수요가 4000배는 더 많아야겠죠. 하지만 그게 전부입니다. 시장 규모를 늘리기 위해 어떻게 부정행위를 할 수 있겠습니까?

 

만약 여러분이 총리가 될 생각만 있다면, 이제 더 이상 집중하지 않으셔도 됩니다. 우리는 10억 달러를 버는 것이 실제로 가능하다는 것을 증명했습니다. 왜냐하면 그것은 단 두 가지 숫자에 달려 있는데, 하나는 스타트업들이 부정행위 없이도 꾸준히 달성하는 숫자이고, 다른 하나는 부정행위가 절대 영향을 미칠 수 없는 숫자이기 때문입니다.

 

하지만 정말 억만장자가 되고 싶다면, 좀 더 자세히 알아봐야 합니다. 특히 첫 번째 숫자, 성장률에 대해서 말이죠. 매달 꾸준히 성장하려면 사람들이 친구들에게 추천할 만큼 좋은 제품이나 서비스를 만들어야 합니다. 제가 창업자들에게 항상 성장률을 묻는 이유도 바로 그 때문입니다. 성장률은 그들이 올바른 방향으로 나아가고 있는지 보여주죠.

 

그렇다면 사람들이 친구들에게 추천할 만큼 좋아하는 제품을 어떻게 만들 수 있을까요? 시장 경제의 문제점이자 동시에 장점은, 고객이 원하는 것을 만들기가 어렵다는 것입니다. 새로운 욕구가 발견되는 순간, 사람들은 앞다투어 그 욕구를 충족시키려 합니다. 따라서 아직 아무도 모르는 욕구를 발견해야 합니다.

 

어떻게 하면 될까요? 바로 스스로 그 욕구를 느끼는 것입니다.

 

당신은 젊고, 보통 젊은 창업자들은 자신이 원하는 것을 만들어야 합니다. 아직 다른 사람들이 무엇을 필요로 하는지 알 만큼 경험이 충분하지 않으니까요. 하지만 동시에 당신 자신의 욕구는 매우 귀중한 가치를 지닙니다. 당신의 욕구가 미래의 수요를 예측하기 때문입니다. 당신은 사람들이 새로운 것을 사용하기 시작하는 나이입니다. 당신과 친구들이 지금 사용하기 시작하는 것은 무엇이든 10년 후에는 모두가 사용하게 될 것입니다. 다른 사람들의 니즈에 대한 당신의 직감은 대개 엉터리인 경우가 많고, 당신 자신의 니즈는 특히 소중한 신호이므로, 두 번째 신호에 귀 기울여야 합니다. 바로 당신과 친구들이 원하는 것을 만드는 것입니다.

 

당신과 친구들이 원하는 것을 만든다는 것은 꼭 소비재를 만들어야 한다는 의미는 아닙니다. 당신과 친구들이 분자 생물학자라면, 다른 사람들이 간과한 DNA 관련 흥미로운 아이디어를 떠올릴 수 있을 것입니다. 또는 드론에 관심이 있을 수도 있습니다. 그 아이디어가 꼭 대중적인 인기를 얻을 필요는 없습니다. 말 그대로 당신과 당신 친구들의 마음에 들기만 하면 됩니다.

 

두 번째 숫자, 즉 시장 규모는 걱정하지 마세요. 미래 수요를 예측했으니 시장은 성장할 겁니다. 그리고 인접 시장으로 확장하는 것도 항상 가능하죠. 필요한 건 충족되지 않은 니즈가 있는 영역에 발판을 마련하는 것뿐입니다.

 

그런 아이디어는 어떻게 얻을 수 있을까요? 그 답은 스타트업의 가장 역설적인 면 중 하나에 있습니다. 스타트업에는 역설적인 요소가 많지만, 그중에서도 가장 역설적인 부분이죠. 최고의 스타트업 아이디어를 얻는 방법은 아이디어를 찾으려고 애쓰지 않는 것입니다. 의식적으로 아이디어를 찾으려다 보면 너무 보수적이 되어버리고, 뛰어난 아이디어들을 놓치게 됩니다. 최고의 스타트업 아이디어는 처음에는 너무 허접하게 들려서, 의식적으로 아이디어를 찾고 있다면 바로 거부하게 될 겁니다. 바로 그런 점 때문에 훌륭한 아이디어들이 발굴되지 못했던 거죠.

 

애플, 페이스북, 에어비앤비가 처음에는 얼마나 형편없는 아이디어처럼 보였을지 상상해 보세요. 얼마나 많은 사람들이 개인용 컴퓨터를 원할까요? 대학생들이 서로를 온라인에서 스토킹 하는 것으로 어떻게 돈을 벌 수 있을까요? 남의 집 바닥에 깔린 에어매트에서 자려고 누가 돈을 내겠어요? 이런 아이디어들이 어떻게 됐는지 우리는 다 알고 있으니 역사를 다시 쓰는 건 쉽지만, 페이스북과 에어비앤비가 처음엔 얼마나 형편없게 들렸는지 저는 생생하게 기억합니다. 저희는 에어비앤비 에 투자했는데 , 당시에는 아이디어 자체가 별로라고 생각했어요. 투자한 이유는 단지 창업자들이 마음에 들었기 때문이죠.

 

그럼 어떻게 하면 스타트업 아이디어를 찾지 않고도 발견할 수 있을까요? 바로 친구들과 함께 프로젝트를 진행하는 겁니다. 최고의 스타트업들은 대부분 그렇게 탄생하죠. 처음에는 회사가 될 생각조차 없었던 경우가 많습니다. 그냥 사람들이 멋있어 보일 것 같아서 만들어 본 것들이죠. 애플, 구글, 페이스북 모두 그렇게 시작했어요. 처음부터 회사를 만들겠다는 생각은 전혀 없었죠.

 

이 방식이 효과적인 이유는 앞서 말씀드렸듯이 미래의 수요를 예측하기 때문입니다. 그냥 멋있어 보일 것 같은 것들을 무작위로 만들다 보면, 결과적으로는 전혀 무작위적이지 않은 것들을 만들어내게 됩니다.

 

무의식이 의식보다 더 많은 것을 알고 있는 경우라고 할 수 있죠. 진심으로 멋지다고 생각되는 것이라면, 아무리 황당하게 들리더라도 훌륭한 스타트업 아이디어로 이어질 가능성이 높습니다. 2006년에 저희가 투자했던 Justin.TV라는 스타트업보다 더 황당하게 들리는 아이디어는 없을 겁니다. 저스틴 칸이라는 한 남자가 머리 옆에 카메라를 달고 돌아다니면서 자신에게 일어나는 모든 일을 생중계하는 방식이었죠. 하지만 이 회사는 꽤 성공했습니다. 아마 여러분도 지금은 Twitch라는 이름으로 알고 계실 겁니다.

 

성공적인 스타트업을 시작하는 핵심은 특정 사용자 그룹을 너무나 잘 이해해서 그들이 원하는 것을 정확히 만들어내는 것입니다. 젊은 사람이라면 자신을 위해 무언가를 만들어보는 것도 좋은 방법입니다. 자신을 가장 잘 이해할 수 있으니까요. 하지만 이것은 더 일반적인 규칙의 한 예일 뿐입니다. 사용자를 깊이 이해해야만 그들이 너무나 좋아해서 친구들에게 추천하게 만드는 제품이나 서비스를 만들 수 있고, 그래야만 스타트업을 진정으로 성공시키는 데 필요한 기하급수적인 성장을 이룰 수 있습니다.

 

스타트업을 시작하는 것 외에도 부자가 되는 방법은 많습니다. 어떤 방법은 사람들을 착취해야 할 수도 있습니다. 하지만 스타트업은 정말 부자가 되는 가장 일반적인 방법이며, 성공적인 스타트업을 시작하고 싶다면 핵심은 착취가 아니라 공감입니다. 사용자는 진정으로 무엇을 원할까요? 그들의 삶을 극적으로 더 나아지게 할 수 있는 것은 무엇일까요? 바로 이러한 공감 능력이 우리가 창업자에게서 찾는 자질이며, 우리가 채용하는 창업자에게서 키워내는 자질입니다.

 

우리 사회에서 사람들이 어떻게 부자가 되는지 이해하는 것은 매우 중요한 부분입니다. 이 문제에 대한 믿음을 이념이나 영화, 혹은 수백 년 전의 역사적 사례에 좌우되게 해서는 안 됩니다. 주변 세상을 살펴보고 실제로 어떻게 돌아가는지 직접 확인해야 합니다. 직접 해보고 싶다면 당연히 그 방법을 이해해야 할 것입니다. 그러니 저는 당신에 대해서는 크게 걱정하지 않습니다. 제가 걱정하는 사람들은 미래의 총리들입니다. 이 강연 내용을 꼭 기억해 두세요. 핵심 내용을 요약해 드리겠습니다.

 

스타트업의 규모와 창업자의 부를 결정하는 두 가지 요소가 있습니다. 바로 성장률과 지속 기간입니다. 첫 번째는 사용자들이 너무 좋아해서 친구들에게 추천하게 만드는 제품이나 서비스를 만드는 것입니다. 두 번째는 큰 시장에 진출하는 것입니다. 큰 시장에서 기하급수적으로 성장하면 스타트업의 가치는 높아지고 주주인 당신은 부자가 될 것입니다. 이 모든 것은 편법을 쓰지 않고도 자연스럽게 이루어질 수 있습니다. 고객을 만족시키는 일을 계속하기만 하면 됩니다.

 

원고를 읽어주신 Trevor Blackwell, Jared Friedman, Jessica Livingston, Garry Tan께

 

 

https://www.youtube.com/watch?v=SuoPiiUBcOk