뇌는 생각하기 위해 있는 게 아니다. - 이토록 뜻밖의 뇌 과학
뇌에 관한 7과 1/2 강의
½강 아주 짧은 진화학 수업, 뇌는 생각하기 위해 있는 게 아니다
우리의 뇌는 목적을 가지고 진화한 게 아니다. 왜냐하면 진화는 목적을 갖고 일어나는 것이 아니기 때문이다. 진화에는 '왜'가 없다. 하지만 최소한 당신의 뇌에서 가장 중요한 임무가 무엇인지는 말할 수 있다. 뇌의 핵심 임무는 이성이 아니다. 감정도 아니다. 상상도 아니다. 창의성이나 공감도 아니다. 뇌의 가장 중요한 임무는 생존을 위해 에너지가 언제 얼마나 필요할지 예측 함으로써 가치 있는 움직임을 효율적으로 해내도록 신체를 제어하는 것, 곧 알로스타시스 allostasis를 해내는 것이다.
당신의 뇌는 음식이나 보금자리, 애정 또는 물리적 보호와 같이 좋은 것으로 보상받을 수 있으리라는 희망을 품고 지속해서 당신의 에너지를 투자한다, 그렇게 해서 자연의 필수가 곧 당신의 유전자를 다음 세대에게 전달하는 일을 완수하는 것이다.
간단히 말해서 우리의 뇌가 하는 가장 중요한 일은 작은 벌레에서 진화해 아주 복잡해진 신체를 운영하는 것이다. 우리 뇌는 생각하고 느끼고 상상하며 수백 가지 경험을 만들어 낸다. 우리는 뭔가를 생각하거나 행복이나 분노, 경외심 같은 감정을 느끼거나 누군가를 안아주거나 포옹을 받거나 누군가를 친절하게 대하거나 모욕적인 말을 참아내는 일들 하나하나를 경험할 때 몸의 신진대사 예산에 자원을 넣거나 빼낸다고 느끼지 않는다. 하지만 신체 내부에서는 바로 그런 일이 일어난다. ‘신체 예산’이라는 발상은 당신의 뇌가 어떻게 작동하는지 이해하고, 결국 어떻게 더 건강하고 의미 있는 삶을 오래도록 살 것인가 하는 문제를 풀어내는 핵심 열쇠다.
1강 오래된 허구를 넘어서, 뇌는 하나다, 삼위일체의 뇌는 버려라
삼위일체의 뇌 가설은 신피질(인간의 이성적 뇌), 변연계(포유류의 감정적 뇌), 도마뱀 뇌(본능적인 생존 뇌)로 인간의 뇌가 구성되었다는 2천 년이 넘게 지속해온 가설이다. 삼위일체의 뇌 가설은 가장 성공적이었으며, 가장 널리 퍼진 오류중 하나다. 삼위일체의 뇌라는 발상과 감정 및 충동과 이성 간의 싸움에 관한 서사는 현대의 신화, 근거 없는 통념이다. 이 이야기는 분명히 설득력이 있으며 때때로 우리가 일상에서 느끼는 바를 정확히 보여주기도 한다.
하지만 인간의 뇌는 그런 식으로 작동하지 않는다. 나쁜 행동은 내면의 고삐 풀린 고대 야수에게서 나오지 않는다. 좋은 행동도 이성의 결과물이 아니다. 그리고 이성과 감정은 서로 전쟁을 벌이지도 않으며, 심지어 이 둘이 뇌의 각각 다른 부분에 살지도 않는다.
합리적 행동이란 주어진 상황에서 신체 예산을 잘 투자하는 것을 뜻한다.
2강 인간의 뇌를 만드는 방식. 뇌는 네트워크다.
어떤 신경세포도 하나의 심리적 기능만 갖지는 않는다. (중략) 나는 지금 모든 신경세포가 모든 것을 할 수 있다고 말하는 것이 아니다. 하나의 공항이 비행기를 띄우고 항공권을 판매하고 형편없는 음식을 제공할 수 있는 것처럼 모든 신경세포는 ‘두 가지 이상의 일’을 할 수 있다는 얘기다. 또한 서로 다른 신경세포들의 집단이 동일한 결과를 만들어낼 수 있는 것도 사실이다. 지금 한번 핸드폰이든 초콜릿이든 당신 앞에 있는 무언가를 잡기 위해 손을 뻗어보라. 손을 거두었다가 아까와 똑같은 방식으로 다시 손을 뻗어보라. 이처럼 무언가를 향해 손을 뻗는 간단한 동작도 한 번 할 때마다 다른 신경세포들의 조합에 의해 이루어질 수 있다. 이런 현상을 ‘축중degeneracy’이라 한다.
앞에서 말했듯 뇌 네트워크는 비유가 아니라 오늘날 뇌에 관해 제시할 수 있는 최선의 과학적 설명이다. 이러한 설명은 방대한 정보를 효율적으로 통합하기 위해 하나의 물리적 구조가 어떻게 순식간에 재 배선되는지 생각하게 해 준다. 또한 복잡성을 정량화함으로써 다양한 종류의 뇌 사이에 유사점과 차이점을 밝혀준다. 또 뇌가 손상되었을 때 어떻게 스스로 보완해내는지 이해하는 데에도 도움이 된다.
3강 인간의 양육에 관하여. 어린 뇌는 스스로 세계와 연결한다
진정 답답한 점은 이 비극이 ‘예방 가능하다’는 사실이다. (잠시 과학자로서의 입장을 내려놓는 것을 이해해주기 바란다.) 정치인들은 아이들이 빈곤에서 벗어나게 하는 문제를 해결하지 않고 수십 년간 질질 끌어왔다. 그러니 여기서 정치는 제쳐두고 이 문제를 간단한 재정 용어로 바꾸어 설명해보자. 어린 시절의 빈곤은 인간의 기회를 엄청나게 박탈한다. 최근의 추정에 따르면, 지금 빈곤을 퇴치하는 것이 수십 년 뒤에 빈곤의 결과에 대처하는 것보다 비용이 훨씬 덜 든다. 더 많은 지역에서 도움이 필요한 학생들에게 무료급식 프로그램을 제공할 수 있다. 도시들은 가난한 이웃을 위해 소음을 규제하는 조례를 제정할 수 있다. 이러한 종류의 조치들은 단순히 삶의 질에 관한 것이 아니다. 이렇게 뇌가 건강하게 발달할 수 있는 환경을 만들어내야 모든 아이가 다음 세대의 일꾼, 시민, 혁신자가 될 수 있다.
뇌에 관한 한 본성이냐 양육이냐 같은 단순한 구분이 유혹적일 수는 있겠으나 사실과는 거리가 멀다. 우리는 ‘양육이 필요한 본성’을 지녔다. 우리의 유전자가 완성된 뇌를 만들어내려면 적절한 물리적 환경과 사회적 환경, 곧 적소가 필요하다. 아이와 눈을 맞추고 말을 걸고 수면시간을 일정하게 설정해주고 체온을 유지해주는 양육자들로 채워진 적소가 필요하다.
우리는 모두 아이들을 어떻게 대하는지가 중요하다는 사실을 안다. 하지만 수십 년 전에 우리가 알고 있던 것보다 더 중요하다.
4강 당신보다 뇌가 먼저 안다. 뇌는 당신의 거의 모든 행동을 예측한다.
뇌에 관한 한 본성이냐 양육이냐 같은 단순한 구분이 유혹적일 수는 있겠으나 사실과는 거리가 멀다. 우리는 ‘양육이 필요한 본성’을 지녔다. 우리의 유전자가 완성된 뇌를 만들어내려면 적절한 물리적 환경과 사회적 환경, 곧 적소가 필요하다. 아이와 눈을 맞추고 말을 걸고 수면시간을 일정하게 설정해주고 체온을 유지해주는 양육자들로 채워진 적소가 필요하다. 우리는 모두 아이들을 어떻게 대하는지가 중요하다는 사실을 안다. 하지만 수십 년 전에 우리가 알고 있던 것보다 더 중요하다.
대신 당신이 목이 말랐을 때 물 한 잔 마셨던 경험을 떠올려보라. 마지막 한 방울까지 마시고 나서 몇 초 이내에 갈증이 줄어들었을 것이다. 이 현상은 당연하게 보일 수 있지만 실제로 물이 혈류에 도달하려면 20분 정도가 걸린다. 그러니 물을 마시고 몇 초 만에 갈증을 해소할 수는 없을 것이다. 그렇다면 무엇이 당신의 갈증을 해소했을까? 바로 예측이다. 뇌는 마시고 삼키는 행위들을 계획하고 실행하는 동시에 물을 마시면 느끼게 되는 결과를 예상해서 수분이 혈액에 직접 영향을 끼치기 훨씬 전에 갈증을 덜 느끼게 한다.
철학이 생겨난 이래로 철학자들을 비롯해 수많은 학자가 자유의지의 존재에 대해 논쟁을 계속해왔다. 우리가 여기서 그 논쟁을 마무리할 것 같지는 않다. 하지만 그 논쟁에서 자주 간과되어온 퍼즐 조각 하나를 강조해볼 수는 있다. (중략) 당신의 뇌는 행동을 개시하기 전에 예측능력을 사용했고, 당신은 뭔가를 자신이 직접 했다고 느끼지 못했다. 그 순간에 좀 더 자제력을 발휘했다면 행동을 바꿀 수 있었을까? 아마 쉽지 않았을 것이다. 이러한 행동에도 책임이 있는 것일까? 물론이다. 당신이 생각하는 것보다 더 많은 책임이 당신에게 있다.
당신의 뇌가 단순히 세상에 반응하고 있는 것이 아니라 적극적으로 세상을 예측하고 게다가 자신의 배선까지 바꿀 수 있다면, 당신이 나쁜 행동을 했을 때 누가 책임을 져야 할까? 바로 당신이다. 여기서 내가 말하는 ‘책임’은 사람들이 살면서 겪는 비극이나 그 결과로 경험하는 역경에 대한 책임이 아니다. (중략) 나는 다른 얘기를 하고 있다. 때로는 우리가 잘못했기 때문이 아니라 그것을 바꿀 수 있는 유일한 사람이기 때문에 우리에게 책임이 있다는 것이다.
5강 타인의 뇌라는 축복 또는 지옥. 당신의 뇌는 보이지 않게 다른 뇌와 함께 움직인다.
인간은 동물계에서도 매우 독특하다고 할 수 있다. 우리는 ‘말’로 서로를 조절하기 때문이다. 고된 하루 끝에 친구에게서 격려의 말 한마디를 들으면 마음이 진정된다. 위협적인 사람에게서 혐오스러운 말을 들으면 뇌는 위험을 예측하고 다량의 호르몬을 혈류로 보내 신체 예산에서 귀중한 자원들을 탕진할 수 있다.
당신이 맞닥뜨리는 말들이 왜 그렇게 당신 내부에 광범위하게 영향을 끼치는 것일까? 그것은 뇌에서 언어를 처리하는 많은 영역이 몸 내부도 제어하기 때문이다. 여기에는 신체 예산을 지원하는 주요 기관과 계통들도 포함된다. 과학자들이 ‘언어 네트워크’라고 부르는 곳에 포함된 이러한 뇌 영역들은 우리의 심박수를 높이거나 낮추도록 안내한다. 또 세포에 연료를 공급하기 위해 혈류로 들어가는 포도당을 조절하며, 면역체계를 지원하는 화학물질의 흐름을 변화시킨다. ‘말의 힘’은 비유가 아니다. 말의 힘은 당신의 뇌 배선에 있다.
6강 다양성이 표준이다. 인간의 뇌는 다양한 종류의 마음을 만든다.
인도네시아 발리섬 사람들은 두려울 때 잠이 든다. 아니면 적어도 ‘자기로 되어 있다’. 두려움을 느낄 때 잠든다니 이상해 보일 수 있다. (중략) 두려움에 잠드는 마음은 어떤 종류의 마음일까? 당신의 마음과는 종류가 다른 마음일 것이다.
어떤 종류의 마음도 다른 어떤 마음보다 본질적으로 더 낫거나 나쁘지 않다. 다만 환경에 더 잘 적응한 변이가 있을 뿐이다. 인간의 마음에 관한 한 변이가 있는 것이 정상이다. 우리가 ‘인간의 본성’이라고 부르는 것은 정말 다수의 인간 본성을 말한다. 하나의 보편적인 마음이 있어야 인간이 하나의 종이라고 주장할 수 있는 것은 아니다. 우리에게 필요한 것은 물리적 환경과 사회적 환경에 스스로를 연결시키는 매우 복잡한 두뇌뿐이다.
7강 뇌 속에 존재하는 세계. 인간의 뇌는 현실을 만들어 낸다.
사회적 현실은 우리의 가장 큰 업적 중 하나일 수 있지만 서로를 향해 휘두를 수 있는 무기이기도 하다. 사회적 현실은 조작에 취약하다. 민주주의 그 자체가 사회적 현실이다.
사회적 현실은 인간 두뇌들의 앙상블에서 나오는 초능력이다. 이로써 우리는 자신의 운명을 계획하고, 심지어 우리 종의 진화에 영향을 끼칠 수 있다. (중략) 우리는 우리가 생각하는 것보다 현실을 더 크게 좌우할 수 있다. 우리는 또한 우리가 인식하는 것보다 현실에 대해 더 큰 책임이 있다.
따라서 우리 대뇌피질의 크기는 진화적으로 새로운 것이 아니며, 여기에는 어떤 특별한 설명도 필요하지 않다. 대뇌피질의 크기는 또한 얼마나 이성적인 종인가에 관해 아무것도 이야기해주지 않는다(만약 대뇌피질의 크기로 이성적 능력이 결정된다면 세상에서 가장 위대한 철학자들은 코끼리인 덤보, 호튼, 바바일 것이다). 서구의 과학자와 지식인들은 ‘커다랗고 이성적인 대뇌피질‘이라는 개념을 만들어내고는 오랜 세월 동안 그 개념을 유지해왔다. 하지만 진짜 이야기는 이렇다. 진화과정에서 뇌의 발달 단계 중 어떤 것은 더 길게, 어떤 것은 더 짧게 지속되도록 특정 유전자들이 변형되었으며, 이것이 뇌 안에서 상대적으로 크거나 작은 부분들을 만들어낸다. 그러니 당신에게는 도마뱀 뇌도 감정적인 야수의 뇌도 없다. 감정만 전담하는 변연계 같은 것도 없다. 그리고 이름부터가 잘못 붙여진 신피질은 새로 나타난 부분도 아니다. p.49
많은 척추동물이 동일한 신경세포들을 발달시켰으며, 몇몇 동물의 경우 결정적 단계가 충분히 오래 지속되면서 이 세포들이 대뇌피질을 형성하는 것이다. 인간의 신피질, 대뇌피질, 또는 전전두피질이 이성 rationality의 근원이라고 선언한다든가, 전두엽이 비이성적인 행동을 억제하기 위해 이른바 감정적인 뇌 영역을 조절한다는 이야기에 관해 당신이 읽거나 들은 모든 것은 시대착오적이거나 한심할 정도로 정확하지 못하다. 삼위일체의 뇌라는 발상과 감정 및 충동과 이성 간의 싸움에 관한 서사는 현대의 신화, 근거 없는 통념이라 할 수 있다.
분명히 해두는데, 나는 우리의 큰 뇌에 이점이 전혀 없다고 말하는 것이 아니다. (어떤 이점이 있을까? 이 질문에 대한 답은 앞으로 이어지는 장들에서 밝혀진다.) 인간이 고층빌딩을 건설하고 프렌치프라이를 만들어내는 유일한 동물이라는 것은 사실이다. 하지만 이러한 능력들은 우리의 뇌가 단지 크기 때문에 가능한 것은 아니다. 이에 관해서도 곧 살펴볼 것이다. 더욱이 다른 동물들도 의미 있는 방식으로 인간을 능가하는 능력들을 진화시켜왔다. 우리는 날 수 있는 날개가 없다. 우리는 자기 체중보다 50배 무거운 것을 들어 올리지 못한다. 우리는 절단된 신체 부위를 재생시킬 수 없다. 이러한 능력들은 우리에게 초인적인 힘으로 여겨지지만, 작은 생물들은 늘 해오던 일이다. p.50
박테리아조차 당신의 장속이나 우주공간과 같이 혹독하고 낯선 환경에서 살아남는 것 같은 특정 과업들을 우리보다 훨씬 뛰어나게 해낸다. 자연선택은 우리를 향해 진행되지 않았다. 우리는 그저 특정 환경에서 생존하고 번식할 수 있도록 돕는 특정 적응력을 갖춘 흥미로운 동물 한 종에 지나지 않는다. 다른 동물들이 인간보다 열등한 것이 아니다. 동물들은 각자 독특하고 효과적인 방식으로 주변 환경에 적응한다. 당신의 뇌는 쥐나 도마뱀의 뇌보다 더 진화한 것이 아니라 그저 다르게 진화한 것이다. p.51
만약 사실이 그렇다면 왜 삼위일체의 뇌라는 통념은 여전히 인기가 있을까? 왜 대학교재들은 여전히 인간의 뇌에 변연계라는 것이 있으며 대뇌피질이 이것을 조절한다고 설명해놓을까? 뇌 진화 분야의 전문가들이 이런 발상을 수십 년 전에 폐기처분했는데, 왜 지금도 CEO들이 참가하는 고가의 임원 교육 과정에서는 자신의 도마뱀 뇌를 이해하는 법을 가르칠까? 부분적으로 그것은 뇌 진화 분야 전문가들의 홍보 역량이 부실하기 때문이다. 하지만 더 큰 이유는 삼위일체의 뇌 이야기에 자체 응원단이 딸려 있어서다. 이야기는 이렇게 흘러간다. 합리적 사고라는 인간 고유의 능력 덕분에 우리는 동물적 본성을 이겨냈으며 이제 지구를 지배한다. p.51
‘마음속에서 전쟁을 벌이고 있다‘는 발상은 이외에도 많은 사회제도에 깊이 스며들어 있다. 경제 분야에서 투자자 행동 모델은 합리성과 감정을 뚜렷하게 구분한다. 정치권에는 현재 감독하는 산업 분야에 과거 로비 전적이 있는 등 이해충돌 문제가 뚜렷한 지도자들이 있는데, 이들은 자신이 쉽게 감정에 휘둘리지 않고 국민을 위해 합리적인 결정을 내릴 수 있다고 믿는다. 이러한 오만한 생각들 밑에 바로 ‘삼위일체의 뇌’라는 허구가 도사리고 있다. 당신의 뇌는 세 개가 아니라 하나다. 플라톤이 말한 내면의 전투를 넘어 나아가려면 우리는 합리적이라는 것이 무엇을 뜻하는지, 자기 행동에 책임을 진다는 것이 무슨 의미인지, 심지어 인간이 된다는 것이 무엇을 의미하는지 근본적으로 다시 생각해볼 필요가 있다. p.55
수상돌기와 축삭, 시냅스는 이렇게 배치되어 1,280억 개의 개별 신경세포를 하나의 네트워크로 묶는다. 좀 더 간단히 설명하기 위해 나는 이 배치 전체를 뇌의 ‘배선 wiring‘이라고 부를 것이다. 우리의 뇌 네트워크는 항상 켜져 있다. 신경세포들은 결코 가만히 앉아서 외부세계의 뭔가가 자신들을 켜주기를 기다리지 않는다. 모든 신경세포는 배선을 통해 서로 끊임없이 수다를 떤다. 그들의 의사소통이 외부세계나 당신의 몸에서 어떤 일이 일어나는지에 따라 더 강해지거나 약해질 수는 있지만, 이 의사소통은 당신이 죽을 때까지 멈추지 않는다. p.62
놀랍게도 뇌 네트워크는 당신의 장까지도 확장될 수 있다. 과학자들은 신경전달물질을 통해 뇌와 의사소통하는 장내 미생물들을 발견해내기에 이르렀다. 과학자들이 뇌와 그 상호연결에 관해 더 많이 알아낼수록 우리는 뇌의 구조와 기능을 더 잘 설명할 수 있다. 뇌를 복잡한 네트워크로 이해하면 이른바 이성적인 특대형 신피질 같은 것 없이도 우리 뇌가 어떻게 인간의 마음을 만드는지 숙고할 수 있다. 인간의 뇌 진화가 왕관을 받을 만한 최고의 업적을 달성해냈다면, 그때의 업적이란 바로 그 왕관의 복잡성이다. p.78
자동차를 운전하거나 신발끈을 묶는 방법을 배워본 적이 있는 사람이라면 누구나 알 것이다. 오늘 충분히 연습해서 익힌 행동을 내일 자동으로 하게 된다는 사실을. 그 행동이 자동화된 것은 당신의 뇌가 갖가지 행동을 개시하는 각기 다른 예측을 하도록 스스로 세부조정하고 가지치기했기 때문이다. 결과적으로 당신은 당신 자신과 당신 주변의 세상을 다르게 경험하게 된다. 그것은 자유의지의 한 형태다. 아니면 최소한 우리가 자유의지라고 부를 만한 것이다. 우리는 무엇에 자기 자신을 노출시킬 것인지 선택할 수 있다. p.121
내가 여기서 말하고자 하는 것은, 당신이 흥분했을 때의 행동을 바꾸지는 못하더라도 흥분하기 전에 당신의 예측을 바꿀 기회가 충분히 있다는 것이다. 반복 연습을 통해 당신은 특정 자동 행동을 다른 행동보다 더 많이 일어나게 만들 수 있고, 당신이 생각하는 것보다 미래의 행동과 경험들을 더 많이 제어할 수 있다. 나는 당신에 관해 잘 알지 못하지만 이 메시지는 희망적이라고 생각한다. 물론 당신도 짐작하겠지만, 이런 추가 제어에는 몇 가지 단서가 따르긴 한다. 더 많은 제어는 더 많은 책임을 의미한다.
당신의 뇌가 단순히 세상에 반응하고 있는 것이 아니라 적극적으로 세상을 예측하고 게다가 자신의 배선까지 바꿀 수 있다면, 당신이 나쁜 행동을 했을 때 누가 책임을 져야 할까? 바로 당신이다.
여기서 내가 말하는 ‘책임‘은 사람들이 살면서 겪는 비극이나 그 결과로 경험하는 역경에 대한 책임이 아니다. 우리는 자신이 접할 모든 상황을 선택하지 못한다. 우울증, 불안증, 또는 그 외에 심각한 질병을 앓고 있는 사람들이 자신의 고통을 책임져야 한다고 말하는 것도 아니다. 나는 다른 얘기를 하고 있다. 때로는 우리가 잘못했기 때문이 아니라 그것을 바꿀 수 있는 유일한 사람이기 때문에 우리에게 책임이 있다는 것이다. p.122
당신이 어렸을 때 뇌가 배선되는 환경을 보살핀 건 양육자였다. 양육자가 당신의 적소를 만들었지 당신이 그 적소를 선택한 게 아니다. 당신은 아기였으니까. 그러니 초기 배선은 당신 책임이 아니다. 당신이 서로 매우 비슷한 사람들 사이에서 자랐다고 해보자. 주변 사람들이 모두 같은 종류의 옷을 입고 특정 신념에 동의하거나 종교가 같거나 피부색이나 체형이 비슷비슷한 사람들 주변에서 자랐다면, 이런 유사점들이 당신의 뇌가 ‘사람들이란 이러저러하다‘고 예측하도록 세부조정하고 가지치기해왔을 것이다. 발달하는 뇌에는 일종의 궤적 같은 것이 주어진다. p.122
어른이 되면 상황이 달라진다. 당신은 어떤 유형의 사람들과도 어울릴 수 있으며, 어린 시절에 당신을 둘러쌌던 믿음에 이의를 제기할 수 있다. 자신만의 적소를 바꿀 수도 있다. 오늘의 행동은 내일 뇌가 내놓을 예측이 되며, 그 예측들은 자동으로 당신이 앞으로 할 행동을 이끌어낸다. 따라서 당신에게는 새로운 방향으로 예측하는 뇌를 길러낼 자유가 있으며, 그 결과에 대한 책임도 당신이 져야 한다. 자신이 무엇을 할 수 있을지 모두가 폭넓게 선택할 수 있는 건 아니지만, 누구에게든 어느 정도 선택의 여지는 있다.
예측하는 뇌를 가진 당신은 자신이 생각하는 것보다 행동과 경험들을 더 많이 제어할 수 있고 더 많은 책임을 갖는다. 이러한 책임을 기꺼이 감수할 마음이 있다면, 그 가능성에 대해 한번 생각해보라. 당신의 삶은 어떤 모습이 될 수 있을까? 당신은 어떤 사람이 될 수 있을까? p.123
우리 주변에 있는 사람들이 어떻게 우리의 신체 예산에 영향을 끼치고 성인이 된 뇌를 재배 선한다는 것일까? 우리 뇌는 새로운 경험을 한 뒤 배선을 변화시킨다는 사실을 기억하자. 우리가 뇌의 가소성이라고 부르는 그 프로세스 말이다. 우리 뇌에 들어 있는 신경세포들의 미세한 부분은 세부조정과 가지치기를 통해 매일 조금씩 변화한다. 예를 들어 나뭇가지처럼 뻗은 수상돌기는 더 무성한 가지를 갖게 되고, 신경 연결은 더 효율적이 된다. 이 리모델링 작업을 하려면 신체 예산에서 에너지를 갖다 써야 하는데, 예측하는 뇌가 이렇게 많은 인출을 하려면 명분이 필요하다. 한 가지 좋은 명분은 주변 사람들을 상대하면서 이 연결들이 빈번하게 사용된다는 것이다. 우리가 다른 사람들과 상호작용할 때 우리 뇌는 조금씩 세부 조정되고 가지치기된다. p.127
이러한 상호 조절에는 주목할 만한 효과가 있다. 두 사람이 연인이든 친구든 처음 만난 낯선 사람이든, 한 사람의 몸에 일어난 변화는 종종 다른 사람들의 몸에도 즉각적 변화를 일으킨다. 좋아하는 사람과 함께 있을 때 우리의 심장박동이 상대방의 것과 일치할 수 있듯 호흡도 상대방 호흡에 동기화될 수 있다. 일상적인 대화를 하는 격렬한 논쟁을 벌이는 말이다. 이러한 종류의 신체적 연결은 아기와 양육자 사이, 치료사와 환자 사이, 함께 요가를 하거나 합창단에서 같이 노래하는 사람들 사이에서도 일어난다. 뇌의 안무에 따라 우리는 자신도 알아차리지 못하는 춤을 추면서 상대방의 움직임을 반영한다. 우리 중 하나는 이끌고 다른 사람은 따라 한다. 그리고 때때로 그 역할이 바뀐다. 반대로 좋아하지 않거나 믿지 않는 사람과 함께 할 때 우리 뇌는 상대방의 발을 밟는 댄스 파트너와 같다.
또한 나의 행동이 상대의 신체 예산을 조정하기도 한다. 우리가 목소리를 크게 내거나 눈썹을 추켜올리면 다른 사람의 신체 내부에서 일어나는 일, 예컨대 심장박동수나 혈류 내에 흐르는 화학물질 등에 영향을 끼칠 수 있다. 사랑하는 사람이 고통스러워하고 있다면 우리는 단지 손을 잡아주는 것만으로도 고통을 줄여줄 수 있다. p.128
원숭이와 침팬지 같은 영장류는 이에 더해 시각까지 사용해 서로의 신경계를 조절한다. 하지만 인간은 동물계에서도 매우 독특하다고 할 수 있다. 우리는 ‘말’로 서로를 조절하기 때문이다. 고된 하루 끝에 친구에게서 격려의 말 한마디를 들으면 마음이 진정된다. 위협적인 사람에게서 혐오스러운 말을 들으면 뇌는 위험을 예측하고 다량의 호르몬을 혈류로 보내 신체 예산에서 귀중한 자원들을 탕진할 수 있다. 몸에 미치는 언어의 힘은 아주 멀리까지 뻗어나간다. 나는 지금 미국에서 벨기에에 있는 친한 친구에게 사랑한다고 문자를 보내어, 그녀가 내 목소리를 듣지 못하거나 내 얼굴을 볼 수 없다 하더라도 그녀의 심박수와 호흡, 신진대사를 변화시킬 수 있다. 또는 누군가가 당신에게 ˝당신 집 문은 잠겨있나요?˝ 같은 애매한 메시지를 보내면 당신의 신경계에 불쾌한 방식으로 영향을 끼칠 가능성이 크다. 신경계는 단지 거리뿐만 아니라 수세기 전에 일어난 사건에서도 영향을 받을 수 있다. 성경이나 쿠란 같은 고대 문헌에서 위로받은 적이 있다면, 당신은 오래전에 사라진 사람들에게서 신체 예산을 지원받은 것이다. 책이나 영상, 팟캐스트는 당신에게 온기를 줄 수도 있고 소름 돋게 할 수도 있다. p.132
사람은 대개 다른 사람들이 재배한 식재료를 먹는다. 많은 사람이 누군가가 지은 집에서 산다. 우리 신경계는 다른 사람들의 보살핌을 받는다. 우리 뇌는 다른 사람들의 뇌와 비밀리에 함께 작동한다. 숨겨진 협력이 우리를 건강하게 해 준다. 따라서 우리가 서로를 어떻게 대하는가 하는 것은 아주 실질적인 의미에서, 그리고 뇌의 배선 측면에서 매우 중요하다. 그러므로 우리는 아기들(3강)과 우리 자신을(4강) 우리가 생각하는 것 이상으로 책임져야 할 뿐만 아니라, 우리가 생각하는 (또는 바라는) 것보다 훨씬 더 많이 타인들에게도 책임을 다해야 한다. 좋든 싫든 우리는 자신의 행동과 말을 가지고 주변 사람들의 뇌와 몸에 영향을 끼치고 있으며, 그들도 우리에게 뭔가를 돌려주고 있다. p.142-143
대다수 동물은 엘크 elk의 뿔이나 개미핥기의 혀와 같이 적소에서 그들을 스페셜리스트 specialist로 만드는 진화적 적응을 해왔다. 하지만 인간은 제너럴리스트 generalist로 진화했다. 진화는 우리가 의지대로 세상을 흔들게 만드는 묘약에 다섯 가지 C를 섞어 넣었다. 모든 동물의 뇌는 자신의 안녕과 생존에 관련된 물리적 환경에만 주의를 기울이고 그 밖의 것들은 무시한다. 하지만 인간은 적소를 만들기 위해 물리적 세계로부터 뭔가를 고르기만 하지 않는다. 우리는 물리적 세계에 새로운 기능들을 집단적으로 보태어 그것에 따라 살아간다. 사회적 현실은 인간의 적소 건설이라 할 수 있다. p.176
자연선택은 우리를 향해 진행되지 않았다. 우리는 그저 특정 환경에서 생존하고 번식할 수 있도록 돕는 특정 적응력을 갖춘 흥미로운 동물 한 종에 지나지 않는다. 다른 동물들이 인간보다 열등한 것이 아니다. 동물들은 각자 독특하고 효과적인 방식으로 주변 환경에 적응한다. 당신의 뇌는 쥐나 도마뱀의 뇌보다 더 진화한 것이 아니라 그저 다르게 진화한 것이다. p.51
행동을 개시하는 예측들은 난데없이 나타나는 것이 아니다. 어렸을 때 손톱을 물어뜯지 않았다면 지금 물어뜯는 일도 없을 것이다. 친구에게 던진 후회막심한 말들을 아예 배운 적이 없다면 지금도 말하지 못했을 것이다. 새콤달콤한 맛에 길들여지지 않았더라면 트위즐러를 그렇게 먹어치우지 않았을 것이다. 뇌는 과거 경험을 사용해 당신의 행동을 예측하고 준비한다. 마법처럼 시간을 거슬러올라가 과거를 바꿀 수 있다면, 오늘 당신의 뇌는 다르게 예측할 것이고 다르게 행동할 수 있으며 결과적으로 세상을 다르게 경험할 것이다. 물론 과거를 바꾸는 것은 불가능하다. 하지만 지금 당장 조금 수고를 들이면 앞으로 뇌가 예측하는 방식은 바꿀 수 있다. 약간의 시간과 에너지를 투자해 새로운 아이디어를 배울 수 있다. 새로운 경험을 만들어낼 수 있고 새로운 활동을 시도해볼 수도 있다. 오늘 배우는 모든 것은 내일을 다르게 예측하도록 뇌에 씨를 뿌려줄 것이다. p.118
참고
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