우리가 죽으면 우리 몸은 어떻게 되나요?

 

우리가 죽고 난 후 우리 몸에 어떤 일이 일어나는지는 우리가 원한다고 해도 미스터리가 아닙니다. 신체적 변화를 직시하고 싶다면 계속 읽어보세요. 

 

사망 후 15~20분 후에 눈에 보이는 첫 번째 신체 변화는 몸이 창백해지기 시작하는 창백한 사망입니다. 백화 현상은 신체의 가장 작은 혈관인 모세혈관을 통해 혈액의 이동이 멈추기 때문에 발생합니다. 이 과정은 모든 사람에게 동일하게 나타나지만 피부가 어두운 사람에게는 덜 즉각적으로 나타납니다.

 

한편, 몸은 차가워지면서 시간당 약 1.5°F(0.84°C) 정도 체온이 떨어집니다. 하지만 몸이 차가워져도 여전히 생명력이 넘칩니다. (과학자들은 썩어가는 몸을 생태계에 비유합니다.) 분해 과정을 시작하는 자가 분해를 '자가 소화'라고도 하는데, 효소가 산소가 부족한 세포막을 소화하기 시작합니다. 손상된 혈액 세포는 부서진 혈관에서 쇄도하는 움직임으로 쏟아져 나옵니다. 모세혈관과 다른 작은 혈관에 정착하면 피부 표면에 변색을 일으킵니다. 이러한 변색(자줏빛 푸른 색조와 붉은 반점 포함)은 사망 후 약 1시간 후에 시작되지만, 보통 몇 시간이 지나야 눈에 띄게 나타납니다. 

 

이러한 변화는 사후에도 거의 무한대로 일어납니다. 신체가 살아 있을 때는 주로 액틴과 미오신 단백질로 구성된 필라멘트가 상호 작용하여 서로 결합하거나 풀어주면서 근육을 수축하거나 이완시킵니다. 이를 통해 신체 움직임이 가능합니다. 죽으면 액틴과 미오신 사이에 화학적 다리가 서서히 형성되어 근육이 수축하고 다리가 무너질 때까지 그 상태를 유지합니다. 이러한 경직은 사망 후 약 2~6시간 후에 발생합니다. 사체 강직은 시신이 생전에 가졌던 유연성을 잃기 때문에 부검을 하거나 장례식을 위해 시신을 준비하는 데 어려움을 가중시킵니다. 장의사인 홀리 윌리엄스는 BBC Future와의 인터뷰에서 "[사체 경직]을 깨뜨리려면 약간의 힘이 필요할 수 있습니다."라고 설명했습니다. "일반적으로 시신이 신선할수록 작업하기가 더 쉽습니다." 

 

인체에 존재하는 생물 중에는 박테리아가 있습니다. 인체가 살아 있는 동안에는 장에 집중되어 있지만 면역 체계에 의해 다른 내부 장기에는 대부분 침입하지 못합니다. 하지만 사망 후에는 이 박테리아가 온몸을 자유롭게 '먹이'로 삼을 수 있습니다. 먼저 장과 주변 조직을 소화합니다. 그런 다음 모세혈관으로 들어가 심장과 뇌로 이동하여 먹이를 찾습니다. 법의학 과학자 굴나즈 자반과 다른 사람들의 연구에 따르면 박테리아가 간, 비장, 심장, 뇌로 퍼지는 데 58시간이 걸린다고 합니다.

 

부패라고 하는 이 분해 단계는 며칠 후에야 완전히 실현될 수 있습니다. 주로 박테리아와 곤충 유충에 의해 발생하는 탄수화물, 단백질 및 기타 화합물이 체내에서 분해되면 가스가 발생하여 복부가 팽창하고 결국 피부가 부러져 다른 곤충이 먹이로 몰려들게 됩니다. 분해에는 시간이 걸립니다. 시간은 사망 원인, 환경 조건 또는 시신의 옷과 같은 요인에 따라 달라질 수 있습니다. 법의학 과학자 M. 리 고프는 메디컬 뉴스 투데이와의 인터뷰에서 "부패는 지속적인 과정"이라며 "사망 시점부터 시작하여 시신이 해골로 축소될 때까지 계속된다"고 설명했습니다. 

 

이 끔찍한 과정을 늦추기 위해 인류는 시신 보존을 위한 다양한 방법을 고안해냈습니다. 특히 애도 기간 동안 시신을 전시할 때 잘 보존된 시신은 오랫동안 영안실의 주요 관심사였습니다. (미국 대통령 에이브러햄 링컨이 암살된 후 그의 시신은 시민들이 볼 수 있도록 7개 주를 기차를 타고 이동했으며, 일부는 최대 5시간까지 기다리기도 했습니다). 방부 처리는 사후 시신을 보존하는 한 가지 방법입니다. 식초, 와인, 브랜디, 꿀 등 다양한 물질이 시신을 '절임'하여 부패를 지연시키는 데 사용되어 왔습니다.

 

현대의 방부 처리 절차에서는 정맥에서 혈액을 빼내고 일반적으로 물에 포름알데히드 용액을 기본으로 하는 다른 액체를 주요 동맥에 주입합니다. 캐비티 액도 제거한 후 방부제로 대체합니다. 이 방부 처리 방식은 영구적이지는 않지만, 사후에 조문객이 시신을 볼 때 시신이 살아 있는 것처럼 보이도록 하는 목적에 부합합니다. 

 

꿀로 방부 처리하든, 현대적인 방식으로 방부 처리하든, 아예 방부 처리를 하지 않든, 부패에 대해 크게 걱정할 필요는 없습니다. 시신이 곧바로 살에서 뼈로 변하는 일은 없을 테니까요. 

 

 

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